Animales ungulados: definición, características y ejemplos

En los últimos tiempos se ha debatido la definición de animales ungulados, sobre si incluir o no a determinados animales que supuestamente no pertenecen a este conjunto pero si comparten un ancestro común.

La definición de ungulados se explica en parte por el origen de la palabra, que viene del latín "ungula", o sea, el diminutivo de unguis (uña).

Los animales ungulados son un antiguo superorden de mamíferos placentarios que se apoyan y caminan con el extremo de los dedos, o descienden de algún animal que lo hacía. Por lo general, sus patas están revestidos de una pezuña, como en el caso de la cabra (más abajo, hay una sección de ejemplos).

En este artículo vamos a contarte un poco acerca de estos mamíferos, muy diversos entre sí y que pueden hallarse alrededor de todo el mundo de forma natural excepto por Oceanía y Antártida, donde existen algunos pero introducidos.

Acompáñanos a conocer la definición de ungulados, curiosidades y ejemplos de estos interesantes animales.

Ungulado definición

Cuando hablamos de ungulado definición, nos referimos a todos aquellos animales mamíferos placentarios que se movilizan o caminan sobre el extremos de sus dedos o que descienden de antepasados que lo hacían.

Los animales ungulados constituyen el grupo de mamíferos más extendido y cuenta con aproximadamente 250 especies que han sido reconocidas y distribuidas a lo largo del planeta.

En el pasado, el término ungulado se refería solamente a animales con pezuñas pertenecientes al orden de los artiodáctilos (número de dedos par) y perisodáctilos (dedos impares), si bien con el tiempo el número de órdenes aumentó y aparecieron cinco más de los cuales algunos ni siquiera tienen piernas.

• 

• 

Animales ungulados: características

La definición de ungulados sugiere que se trata de animales con uñas, aunque en realidad hace referencia a pezuñas.

Las pezuñas son una especie de uñas hiper-desarrolladas, que como tal se componen de una parte superior llamada uña (con una gruesa capa de queratina que las hace bastante duras) y otro tejido más suave que une las pezuñas a los dedos.

Los animales ungulados no tocan el suelo de manera directa con sus dedos, sino más bien con una uña cambiada que rodea el dedo como un tubo.

Los rodamientos de los dedos se hallan tras las pezuñas y están en contacto con el suelo en animales como el caballo, tapir y rinoceronte, todos pertenecientes al orden de perisodáctilas. El artiodáctilo por otra parte, descansa solo los dedos centrales, puesto que los laterales disminuyen o bien se ausentan.

La aparición de la pezuña fue un paso evolutivo fundamental para estos animales. Las pezuñas aguantan todo el peso del animal, puesto que los huesos de los dedos y el tobillo son parte de la pata.

Estos huesos se estiran de igual manera que los de las extremidades. Esta evolución les dejó defenderse mejor de los predadores, dándoles una zancada más larga y permitiéndoles un mayor velocidad de desplazamiento.

Otra característica esencial cuando pensamos en ungulado definición, es que por lo general, se trata de animales herbívoros, con la excepción de los cerdos, que son omnívoros. El sistema digestivo de los ungulados se ha amoldado al consumo de plantas.

Puesto que los animales herbívoros son presas naturales, los bebés ungulados ya están formados y son capaces de pararse, y tras un corto tiempo ya pueden correr para escapar de los predadores.

Muchos de los mamíferos que son parte del conjunto ungulado tienen cuernos que usan para defenderse, y que, en ocasiones, juegan un papel esencial en el ritual de apareamiento, en el que los machos se retan unos a otros para probar su fuerza.

Aquí te dejamos un listado de los animales con cuernos más asombrosos para que conozcas más! Los 10 animales con cuernos más grandes del planeta

Lista de animales ungulados

Como ya dijimos, el conjunto de animales ungulados es grande y diverso, y más todavía cuando consideramos mamíferos que antes se consideraban ungulados, como los cetáceos.

En nuestro artículo nos ajustaremos a la definición más moderna, o sea, animales con pezuñas. Estos animales, como mencionamos párrafos atrás, se dividen en 2 órdenes según si la cantidad de dedos es par o impar: Perisodáctilos y Artiodáctilos.

Ungulados perisodáctilos:

• Caballo
• Asno / Burro
• Cebra
• Tapir
• Rinoceronte

Ungulados artiodáctilos:

• Camello
• Llama
• Pecarí
• Cerdo
• Antílope
• Jirafa
• Ñu
• Okapi

En este video puedes conocer más sobre las diferencias principales entre los dos tipos de ungulados, artiodáctilos y perisodáctilos.

Animales ungulados primitivos

A partir de establecer que la característica principal de los ungulados es el desarrollo de la pezuña, los estudios evolutivos se han centrado en la busca de un antepasado común a estos mamíferos, el primero en tener esta característica.

Los estudios de los fósiles encontrados y el análisis de las peculiaridades anatómicas de los distintos conjuntos de ungulados ya extintos, remiten a un solo antepasado común, el orden de Condylarthra.

Estos ungulados primitivos eran omnívoros, y algunos de ellos insectívoros. Vivían en el Paleoceno (hace entre 54 y 65 millones de años). Este orden de animales asimismo dio sitio a otros conjuntos, como los cetáceos, hoy en día muy, muy diferentes al antepasado común.

Para saber más sobre estos ungulados primitivos puedes leer: https://es.wikipedia.org/wiki/Condylarthra

Ungulados en peligro de extinción

Según la lista roja de la UICN (Organización Internacional para la Conservación de la Naturaleza) muchas especies de ungulados están en riesgo de extinción, algunos de los cuales son:

• Rinoceronte de Sumatra
• Cebra de las Llanuras
• Asno salvaje africano
• Okapi
• Jirafa
• Oribi
• Antílope

La primordial amenaza para estos animales es el hombre, que está erradicando a estas poblaciones mediante la destrucción de su hábitat. Existen muchas razones para esto, desde la extensión de la tierra arable, hasta el suministro de madera, la creación de zonas industriales, la caza desprevenida, el tráfico de especies ilegales y, finalmente, por especies invasoras.

Por otro lado, el hombre ha decidido que ciertas especies de ungulados le interesen, como los ungulados domésticos y citogenéticos. Estos animales, carentes de predadores naturales, aumentan de número al contribuir a la fragmentación de los ecosistemas y crear mayor desequilibrio en la biodiversidad.

Últimamente la población de determinados animales que estaban en peligro de extinción ha empezado a acrecentar , debido a los trabajos internacionales de conservación, la presión de diferentes gobiernos y una conciencia general.

Este es el caso, por poner un ejemplo, del rinoceronte negro, el rinoceronte blanco, el rinoceronte indio, el caballo de Przewalski, el guanaco y la gacela.

Espero que haya sido de utilidad este artículo sobre los animales ungulados ¿Qué te pareció? ¡Esperamos tus comentarios!